우리는 나이가 들면서 기억력이 조금씩 저하되는 것을 자연스러운 현상으로 여기곤 합니다. 하지만 때로는 단순한 건망증이 아닌 경도 인지 장애일 수 있습니다. 경도 인지 장애는 정상 노화와 치매의 중간 단계로, 알츠하이머병으로 이어질 위험이 높은 상태입니다. 따라서 경도 인지 장애의 원인과 예방법을 알아두는 것이 중요합니다.
경도 인지 장애란?
경도 인지 장애는 동일 연령대에 비해 기억력, 주의력, 언어 능력 등의 인지 기능이 떨어져 있지만, 일상생활을 수행하는 능력은 보존되어 있는 상태를 말합니다. 즉, 정상 노화와 치매의 중간 단계라고 할 수 있습니다.
경도 인지 장애의 원인
1. 기억상실형과 비기억상실형
경도 인지 장애는 장애를 보이는 인지 영역에 따라 기억상실형과 비기억상실형으로 나뉩니다. 기억상실형 경도 인지 장애는 대부분 알츠하이머병으로 이행되는 반면, 비기억상실형은 이마엽 치매나 혈관 치매 등 다른 치매 질환으로 진행될 가능성이 높습니다.
2. 뇌 신경세포 베타 아밀로이드 플라크
최근 연구에 따르면 경도 인지 장애의 원인 중 하나로 뇌 신경세포에 베타 아밀로이드 플라크가 쌓이는 것이 지목되고 있습니다. 베타 아밀로이드 플라크는 알츠하이머 치매의 주요 원인 물질로 알려져 있습니다.
3. 세로토닌 감소
또한 행복 호르몬으로 불리는 세로토닌의 감소도 경도 인지 장애의 원인으로 지목되고 있습니다. 세로토닌은 기억, 집중력, 감정 등과 관련이 있는데, 경도 인지 장애 환자들은 정상인에 비해 세로토닌 수송체 수치가 낮은 것으로 나타났습니다.
경도 인지 장애의 증상
경도 인지 장애의 주된 증상은 기억력 저하입니다. 최근 일을 잊어버리거나 같은 질문을 반복하는 등의 증상이 나타납니다. 또한 시공간 능력, 언어 능력, 판단력 등의 저하도 동반될 수 있습니다.
경도 인지 장애의 진단
경도 인지 장애를 진단하기 위해서는 다음과 같은 과정을 거칩니다.
- 심층 인터뷰: 보호자를 통해 환자의 인지 장애 유무와 일상생활 지장 정도를 파악합니다.
- 임상 척도 평가: 우울증, 불안증 등의 정신행동 증상과 일상생활 활동 저하 정도를 평가합니다.
- 신경인지기능 검사: 기억력, 주의력, 언어력 등을 검사하여 정상군과 비교합니다.
- 영상 검사(MRI, fMRI, PET): 뇌의 구조와 기능, 혈류 변화 등을 평가합니다.
경도 인지 장애의 치료
현재까지 경도 인지 장애를 치료하는 확실한 약물은 없지만, 다음과 같은 방법으로 치매로의 진행을 예방하고자 합니다.
- 주기적인 인지기능 검사
- 규칙적인 운동
- 금연
- 지속적인 사회활동과 대뇌 활용(독서, 퍼즐 등)
- 적당한 음주(하루 1~2잔, 주 3회 이하)
- 과일, 야채 섭취
경도 인지 장애의 경과
경도 인지 장애는 시간이 지날수록 알츠하이머병으로 발전할 가능성이 높습니다. 정상인의 경우 매년 12%가 치매로 진행하는 데 비해, 경도 인지 장애 환자는 매년 10~15%가 치매로 이행한다고 합니다. 결국 경도 인지 장애 환자 중 약 80%가 6년 안에 치매를 겪게 된다고 알려져 있습니다.
경도 인지 장애 예방법
경도 인지 장애를 예방하기 위해서는 고혈압, 당뇨 등의 기저 질환 관리와 규칙적인 운동, 건강한 식습관 등 전반적인 건강 관리가 중요합니다. 또한 가벼운 건망증이라도 신경과 진료를 받아 조기 진단과 예방에 힘쓰는 것이 좋습니다.
경도 인지 장애는 치매로 이어질 수 있는 위험 신호입니다. 하지만 적절한 관리와 예방으로 치매 발병을 늦추거나 예방할 수 있습니다. 건강한 노년을 위해 경도 인지 장애에 대한 이해와 주의가 필요한 시점입니다.
